Książka kreśli obraz XIV-wiecznej Europy targanej wojnami, epidemiami, klęskami głodu. Ukazuje pogłębione życie religijne w tym okresie, także działalność misyjną franciszkanów i dominikanów na Wschodzie, i rozwój ruchu pielgrzymkowego: Bonifacy VIII ogłasza w 1300 Rok Święty. Przedstawia tło konfliktu między królem Francji a głową Kościoła. co skutkuje niewolą awiniońską papieży, i późniejsze starania m.in. Katarzyny ze Sieny o powrót następcy Piotrowego do Rzymu.